《说文解字·玉部》：“玉，石之美。有五德：润泽以温，仁之方也； (sāi,角中之骨)理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，尃以远闻，智之方也；不桡而折，勇之方也；锐廉而不技（忮），絜之方也。象三玉之连。丨，其贯也。” 意思是玉是美好的石头，它有五种美德：润泽而又温和，是仁人的比方；纹理从外可知内，是义士的比方； 它的声音舒展飞扬，传播而远闻，是智士的比方；它决不弯曲，宁肯折断，是勇士的比方；它锋利而不伤害人，是廉洁之士的比方。像三块玉相连接。中间的竖，是穿玉的绳索。甲骨文作 、 ，金文作 。甲骨文像几片加工好的玉相连之形，中间用一根丝带穿起，上下均露出系玉的绳头。所连的玉块或三、或四、或五，没有定数，后来规范为三。楷书为了与“王”区别，在右边加上一点，写成“玉”。

    玉原本是一种美石，《诗经·小雅·鹤鸣》：“它山之石，可以攻玉。”在远古时代，人们对玉就有着较为深刻的认知。在祭祀活动中，玉占有很重要的地位，施礼必以玉。我们从“礼”的甲骨文、金文字形中可见一斑。礼的初文作“豊”，甲骨金文均作 ，像器皿中放着两串玉。古人认为玉是通灵万物之物，是人与神沟通的媒介物。璧为古代礼器玉中之六器，祭祀天地四方之神的礼器。《周礼·春官·大宗伯》：“以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”自古已有天圆地方之说，礼天之器乃采用中孔圆形之璧，天色苍，礼天之玉便采用苍色之璧。

    玉也是古人最重要的财富之一，汉字中“宝”，甲骨文字形就是房屋中藏有玉与贝。玉的价值，又使它成为地位与权力的象征。《礼记·曲礼下》云：“君无故玉不去身。”商代最后国君纣王，在其自焚之时还要将其生前所拥有的玉披在身上，想要带到另一个世界享用。汉代的厚葬之盛，以死后有美玉相伴为之极，这就是人所共知的“金缕玉衣”。在古代中国，玉在人们的政治生活中占有举足轻重的地位。春秋时期楚国人卞和献给楚王宝玉的故事家喻户晓，卞和以失去了双足的代价换得“和氏璧”的美名。后来．楚国向赵国求婚，使和氏璧到了赵国。公元前283年，秦昭襄王听说赵国有和氏璧，提出以15座城相交换，因赵弱秦强，赵国不敢怠慢，但又不情愿，便派智勇双全的蔺相如奉璧使秦。蔺相如知道其中有诈，偷偷将和氏璧送回了赵国。这就是完璧归赵的故事。

    我国古代印玺通常以金或玉为之。自秦以后，以玉为玺，为皇帝所专用。皇帝的玉印称玉玺，其他只能称印。在现代汉语中，含玉的词语上千条，如大家熟知的玉石俱焚、玉树琼枝、玉树临风、抛砖引玉、玉洁冰清、金玉良缘、金枝玉叶等，可见玉在我们生活中的地位。人们从各种美好性质出发，赋予了玉种种美好寓意。如美德、贤才、气节等。《礼记·学记》云：“玉不琢，不成器。”用玉成器说明人的成才之道。