《说文解字·入部》：“内，入也。从冂，自外而入也。”许慎说解的意思是“内，进入。从冂（jiǒnɡ），‘入’像从外面进入。”

    “内”原本是动词，为交纳、贡纳义，读作nà，后来写作“纳”。据现有出土古文字的资料来看，“纳”字最早出现在战国信阳楚简中。殷周出土文献中没有出现“纳”字，“纳”义的表达用“入”与“内”字。在殷商甲骨卜辞中，“入”用作贡纳义，如“雀入二百五十”中“入”，读作“纳”；句意是说，雀族进献了二百五十只龟。在两周金文中，“入”、“内”都可以用来表示“纳”义。如颂鼎铭文“颂拜稽首，受命册，佩以出，反入堇章”中“入”读作“纳”，句意是说，颂行叩首之礼，接受了周王的册命之书，披在身上出去了，返回来又进献了朝觐之璋；又如克罍铭文“克宅匽（燕），入土眔厥司”中“入”读作“纳”，句意是说，克定居在燕，接纳了那里的土地和官员；再如噩侯鼎铭文“噩侯驭方内壶于王”中“内”读作“纳”，句意是说，噩侯驭方向周王进献了壶。可以说，殷周时期古文字中“入”字一形兼表入、内、纳三个词义。（殷墟卜辞中也出现了“内”，只作为贞人的名字）战国出土文献中也是如此，如清华简《系年》中“秦穆公乃内惠公于晋”、“陈人焉反而内王子定于陈”等，也是用“内”字表示“纳”义。从字际关系来看，“入”和“内”为一组同源分化字，后来为了表义的清晰，记词各有专司，语言中借用后起的“纳”字来表示进献和接受义。

    内本指由外至里的动作，引申为动作完成后所到达的地点，“内”是与“外”构成一个相对概念，是一个表示方位的名词。《尚书·康王之诰》：“王出在应门之内。”《论语·颜渊》：“四海之内，皆兄弟。”引申为内室。《汉书·晁错传》：“先为筑室家，有一堂二室。”后来也称皇帝所居为内，尊称大内。内侍、内宰、内仗中“内”均指皇家，由此引申为“妻妾”之称。因为在传统夫权制度中，妻妾是丈夫最不能让他人染指的私有“财产”，通常将她们藏于内室而避免与外人接触。古今词语中贱内、内人、内助等均为妻子之称。内弟、内妹中的“内”也是指妻子。古代词语中还有“内实”一词，指的就是家中的财物与妻妾，又引申出女色、宫人。《左传·僖公十七年》：“齐侯好内。”又引申为亲近。《易经·泰卦》：“内君子外小人。”意思是亲近君子疏远小人。