《说文解字·夫部》：“夫，丈夫也。从大，一以象簪也。周制以八寸为尺，十尺为丈。人长八尺，故曰丈夫。”许慎说解的意思是：“夫是成年男子。从大（人），‘一’像成年男子头发上的簪子。周朝的制度用八寸作一尺，十尺作一丈。今（指汉代）成人身长八尺（合周制为一丈），所以叫丈夫。”甲骨文作 ，金文字形与其相似。高鸿缙先生《中国字例》说：“夫，成人也。童子披发，成人束发，故成人戴簪，字倚大（人）画其首发戴簪形。”裘锡圭先生认为，在早期文字里存在一形多用的现象，表示成年男子的“大”，同时也表示“夫”。为了区别这种表意字形的不同用法，往往采用字形分化的办法，让“大”形表示大小之大，让“夫”表示丈夫的夫。从字形上看，像一个正面而立的成年人，上面的“一”，一般人认为是成年男子所戴的簪子，但也有人认为是与“大”相区别符号。“丈夫”一词本指身高一丈的成年男子。据文献记载及出土实物证实，战国的铜尺约为23厘米，商周的尺更短一些，应当不超过20厘米。《周礼·乡大夫》记载，国中七尺以上，野六尺以上就可以服役。这里的国指都城，野指乡村。由此看来，当时的征兵条件只看身高，而不论年龄。

    夫的本义是指成年男子。西周早期青铜器大盂鼎铭文“庶人六百又五十又九夫”。古代男子成年后，即到了20岁，都要举行加冠之礼，将头发挽成髻子，用簪子束在头顶上，束发加冠后，表示成了“夫”，即大男子。加冠后的男子可以娶妻，所以引申为已婚男子的称呼，“丈夫”就有了女子配偶的意义，在氏族内享有相应权利和承担相应的义务。男子成年后，就要从事各种体力劳动，因此“夫”引申为从事不同体力劳动的人。如农夫、渔夫、车夫、船夫等。在古汉语中，“子”本有尊称之意，如孟子、庄子、韩非子等。“夫子”一词起源很早，是对古代男子的尊称。后来，孔门弟子尊称孔子为“夫子”，所以“夫子”有时特指孔子。后世又用“夫子”来称呼学者，也用来称呼读书很多但思想行为古板的人。“夫人”一词出现的也很早，最初指帝王之妾，诸侯之妻。《礼记·曲礼下》：“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”“天子之妃曰后，诸侯曰夫人。”天子的正妻称呼“后”，“夫人”则是第二个等级，是“妾”中最高者，诸侯的正妻称为“夫人”。《韩非子·外储右上》：“薛公相齐，齐威王夫人死。”“夫人”又是对已婚妇女或对自己及他人妻子的尊称。

    成语中与“夫”相关的有“夫唱妇随”、“夫子墙”等，“夫子墙”本为子贡形容孔子学问道德之高，后用以比喻高不可攀或向往之意。夫，在古代汉语中还作代词、助词和语气词。