《说文解字·雲部》：“雲，山川气也。从雨、云。像云回转形。云：古文省雨。”甲骨文作 ，于省吾先生释为“雲”的初文。李孝定先生认为，甲骨文与《说文》古文相同，上面像云气稠叠之状，下面像云气下垂之形。对这个字的结构目前主要有两种观点：一是合体象形字，从二（上），下像云气；二是形声字，从二（上），下面为声符勹（“旬”的初文）。其实，“云”字出现很早，在殷商甲骨文中多次出现，本义为云彩。由于“云”字在古汉语中被借去作“说”讲的“云”使用，所以《说文》小篆中出现了“雲”字，“雲”字是在“云”字的基础上增加意符“雨”以表本义。许慎认为“云”是“雲”的省文，是把这两个字出现的先后弄颠倒了。“雲”字最早出现在秦代古陶文（高明《古陶文字徵》5.294）中，在殷周古文字中还没有出现。自“雲”出现后，便有了明确的分工。“云”成为“说话”义的专用字，“雲”一直是云彩的“云”的专用字。今天简化字又将这两个字合并为一个“云”字。

    《说文》：“雲，山川气也。”即认为云是山川的水汽蒸腾而上形成的，是一个很朴实的认识。由于云气直接影响天气的变化，天气又与农业生产和人们的生活有着密切的关系，上古先民对云特别的关注。从甲骨文来看，商代的先民对云的观察相当的重视，认识也相当的深刻。《甲骨文合集》（10405片反面）上面有一条商王武丁时期的殷墟卜辞：“王占曰：有求（忧）。八日庚戌，有各云自东，宦（贯），每（晦），昃，亦出虹自北，饮于河。”卜辞的意思是商王武丁看了卜兆后判定，会有忧患出现，占卜后的第八天庚戌日，从东方涌来了一片乌云，布满了天空，天暗了下来，太阳偏西的时候，从北方上空又出现了虹，在黄河里喝水。这条卜辞告诉我们，商代人对自然现象的认知和敬畏。这大概就是《山海经·海外东经》中记载：“虹霓在其北，各有两首，雄曰虹，雌曰霓。”商代人对自然现象缺少科学的认识，认为自然中的一切都是有生命的，是受上帝的支配。

    云（雲）的基本意义古今大体是一致的，它是在空中悬浮的由水滴、冰晶聚集形成的物体。《孟子·梁惠王上》：“天油然作云，沛然下雨。”现代词语中有“云孙”一词，指的是八代之后的孙子，因为它距离大宗太远如浮云。所以称之为“云孙”。云在天上，故有“高”义。如云梯、云霄、凌云志等。云飘忽不定，故有“时隐时现”义，如云烟、云游等。

    假借字“云”在古汉语中大致相当于“曰”，即现代汉语“说”。《论语·子张》：“子夏云何？”就是“子夏说什么呢？”也可以不带宾语，如不知所云。“云”作代词，相当于“如此”。《左传·襄公二十八年》：“子之言云，又焉用盟。”“云”还用作助词，出现在句首、句中或句尾。只出现在古代语言中，现代汉语一般不用。

    “云”是个古老的姓氏，起源琅琊，祖宗缙云。缙云氏是黄帝时代的人，以官为氏。