《说文解字·又部》：“及，逮也。从又，从人。”戴侗《六书故》：“从人而又属其后，追及前人也。”郭沫若认为：“及同逮，即逮捕之意。”甲骨文作 ，字形像以手从后面抓住一个人。西周铜器曶鼎铭文中“及”字又增加“彳”，以加强表示行动义。春秋王孙钟铭文中的“及”字，手与人交叉在一起作 。“及”是一个会意字，它的本义就是“逮着”、“赶上”。“及”字的构形示意与古代战争有着密切关系，随着阶级的产生，国家的建立，统治者越来越迫切需要大量的奴隶从事繁重的农业生产，而战争正是产生大量奴隶的源泉。于是，通过战争来捕捉战俘也就成为一种司空见惯的现象，“及”字的构义恰好是这方面的明证。所以，《说文》用“逮”来解说“及”字，是十分正确的。“逮”的古文字字形写作“隶（读dǎi）”（与今日“隶属”之“隶”音义完全不同），春秋晚期铜器郘鐘铭文有 ，像一只手抓到尾部。刘志基先生认为此字与“及”的造字意图有异曲同工之妙，并认为“隶”字还进一步证明了被逮者是夷蛮戎狄的异族身份。

    “及”的本义为动词“追上、赶上”。《诗经·大雅·棫朴》：“周王于迈，六师及之。”诗句大意是“周王有事去征伐，六军踊跃追随他”。词义引申出比得上、赶得上。唐代大诗人李白《赠汪伦》：“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情。”又引申出达到。《论语·公冶长》：“非尔所及也。”又引申出来得及。《战国策·荆轲刺秦王》：“方急时，不及召下兵，已故荆轲逐秦王。”又引申出等到某时候。《论语·季氏》：“君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”意思是说：“君子有三件事情应当警惕戒备：年轻的时候，血气未定，便要警戒莫迷恋女色；等到壮年了，血气正旺盛，便要警戒莫好胜喜斗；等到年老了，血气已经衰弱，便要警戒莫贪求无厌。”又引申出涉及、提及。《荀子·儒效》：“百家之说，不及后王，则不听也。”后来“及”由动词虚化为介词，词义为等到、到了；虚化为连词，词义为和、与。

    科举时代考试中选叫“及第”，今天考试达到规定的标准叫“及格”，这里的“及”都是达到义。平常口语中的“及时雨”，本为正赶上时候或需要的好雨的意思。《水浒传》中的宋江，因为他能急人所急，济危解困，因而名噪江湖，人送绰号“及时雨”。尽管宋江绰号很多，最通行的就属这一个了。