《说文解字·士部》：“士，事也。数始于一，终于十，从一，从十。孔子曰：推一合十为士。”意思是士是会办事的人。数目从一开始，到十结束。由一、十会意。孔子说：“能够从众多的事物中推演归纳出一个简要道理来的人就是士。”从古文字字形来看，“士”并非从一、从十，因为甲骨金文中“十”作“丨”形。甲骨文中没有出现单独的“士”字，两周金文“士”字作 ，与现在楷书的写法一致。对“士”字的本义解释其说不一。王国维认为甲骨卜辞中牡字所从“丄”，就是“士”字。郭沫若也有同样的看法，并认为“士”像男性生殖器官。董作宾认为甲骨文中“ ”与“士”字形同。林沄先生认为甲骨金文中“士”与“王”两字同形，像横放的斧钺之形。

    “士”是古代男子的通称。《论语·泰伯》：“士不可以不弘毅，任重而道远。”士女，指成年男女；也指美人图，这个意义也写作“仕女”。由男子义又引申出对男子的美称义，即指道德高尚、知识渊博和能力超群的男人。如现代汉语中有复合词力士、勇士、志士、国士。力士指力量超群的人，勇士指勇气、力量超群的人，志士指志向远大超群的人，国士指一国之中超群的人。许慎用“事”来解释“士”，就是指会做事、能做事、有才干的人。自古及今，可以说学而优则仕。

    “士”又是我国古代的一个社会阶层，属于最低级的贵族。在商周时期，天子之下分为三等，即诸侯、卿大夫、士。诸侯从天子那里接受封国，卿大夫从诸侯那里接受采邑，士从卿大夫那里接受俸禄。文献里常把“士大夫”连称，原本指的就是居官有爵禄的人。春秋之前的士多为武士，春秋以后的士多为文士，逐渐成为无所不知、无所不晓的知识分子的通称。士林，泛指有文士身份的人。“士”又是古代四民之一。古代称士、农、工、商为四民。《汉书·食货志》：“学以居位曰士，辟土殖谷曰农，作巧成器曰工，通财鬻货曰商。”上古治狱之官也称“士”。《尚书·舜典》：“皋陶，汝作士，五刑有服。”士官，就是狱官或监狱的别名。古代军制中，兵卒称士。后多指车上的兵卒，以区别步卒。《司马法》：“兵车一乘，甲士三人，步卒七十二人。”“士”又是现代军衔的一级，在尉之下，分上士、中士、下士。今有成语士饱马胜，意思是军中粮饷充足，士兵气势旺盛。