《说文》：“文，错画也。像交文。”甲骨文作 、 ，金文与甲骨文形体基本相同。朱芳圃曰：“文，即文身之文，象人正立形。”胸前的符号“即刻画之文饰”。像一个正面展开双臂站立之人，身上刻有花纹，这是根据古代的纹身习俗而造的字。六书造字法属于烘托象形字。甲骨文中也有省略花纹的作 形,是当时的简体，由于书写方便快捷，为后世所本。“文”字像纹路交错的形状，本义为花纹，当为“纹”的初文。许慎对字义的分析是正确的，“错画”是这个词的引申义；对字形的分析是错误的。

    纹身是古代社会广泛流行的习俗，世界上许多民族都有。《礼记·王制》：“东方曰夷，披发文身。”《史记·周本纪》记载古公亶父的长子太伯、次子虞仲知道古公想要把王位传给季历之子姬昌后，“二人亡如荆蛮，文身断发，以让季历。”《史记·越王勾践世家》：“越王勾践，其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封于会稽，以奉守禹之祀。文身断发，披草莱而邑焉。”这就说明断发纹身早在大禹时代就有了。今天，绝大多数人把纹身视为对身体的美饰，个别人理解为勇武的象征，或标新立异，或吸引个性。也有人认为纹身是远古图腾崇拜的结果，视为自己的保护神，纹在身上。

    这个词的本义应为彩色交错。《易经·系辞下》：“物相杂，故曰文。”引申为文采，常与“质”或“野”对称。《论语·雍也》：“质胜文则野，文胜质则史。” 又作花纹、纹理讲。《左传·隐公元年》：“仲子生而有文在其手，曰‘为鲁夫人’。”自古汉字书画同源，文即为图案、花纹，也是文字。如金文、篆文、籀文、石鼓文等。《孟子·万章上》：“故说《诗》者，不以文害辞，不以辞害意。”其意思是：所以解读《诗经》的人不要拘于文字而误解词句，也不要受词句的影响而误解原意。文章古代也叫文曲，文曲星是文昌宫星座的第六颗星，古人认为他主宰文运，所以很受文人崇拜。宋代诗人王禹偁有“丈人文曲星，谴谪落下界”，诗文说的就是文曲星下凡之意。“文”由花纹引申为装饰、掩饰。《论语·子张》中“小人之过必文”之文即是此意。这方面还有成语“文过饰非”。