《说文解字·上部》：“帝，谛也。王天下之号也。从上、朿声。”甲骨文字形作 、 、 、 等形。叶玉森、朱芳圃认为像积薪燎祭之形，为“谛”之本字。宋代学者郑樵认为“帝”像花萼之形。近代吴大澂、王国维也认为像蒂萼之形，为“蒂”之初文。之后诸家多本此二说，尚无定论。徐中舒先生认为：“像架木或束木燔以祭天之形，为谛之初文，后由祭天引申为天帝之帝及商王称号。”从甲骨金文字形来看，“帝”既不从上，也非从朿声，《说文》的析形释义均不可信。依据古文字字形分析，“帝”当属象形字。

    顾颉刚指出，王天下之号，夏称后，商称王，周称王或天子。何金松先生另辟蹊径，认为“帝”字的形体与本义，同上古居民关于人类自身来源的思维观念有着不可分割的联系。甲骨文“帝”字像用细绳缠诉着位于腹部的脐带之形，表示人的生命的根源，本义是人的始祖。裘锡圭先生认为商人所谓的上帝，既是至上神，也是宗祖神。按照上古的宗教和政治思想，王是上帝的嫡系后代，所以才有统治天下的权力。可见商王本来是被大家承认为上帝的嫡系后代的。周王称天子，也就是天之元子的意思。上帝的“帝”跟后来称嫡考的“帝”显然是由一语分化的。

    古代之人，宗教信徒称宇宙的创造者和主宰者为帝，认为他们主宰自然及人间的一切事物，上帝、天帝、大帝就是他们的代表。可以说，周代之前“帝”就是指上帝、天帝。如《诗经·大雅·文王》：“有周不显，帝命不时。文王陟降，在帝左右。”人间的最高统治者是上帝在人间的匹配，当然也要称帝了。商代后期甲骨文中就用“帝”称呼死去的商王了，活着的人王称帝当为秦嬴政称为“始皇帝”，从此，“帝”就成了人间君王的专称了。于是，和皇帝有关的事物就无一不“帝”，就产生了帝号、帝制、帝系、帝业等词语，昭示着帝王的特殊地位。