《说文解字·北部》：“北，乖也。从二人相背。”意思是北，违背。由两个‘人’字背靠背表示。甲骨文作 、 ，两周金文及小篆皆与之同构，像两人相背之形。唐兰先生云：“北由二人相背，引申而有二义：一为人体之背，一为北方。”《释四方之名》中“北”的本义是指人的脊背（名词），或行为相背（动词），是个会意字。《集韵·队部》：“北，违也。”

    《睡虎地秦墓竹简·封诊式·贼死》：“某头左角刃痏（wěi，伤口）一所，北二所。”意思是某个人头部左角有刀伤一处，背部有刀伤两处。这里的“北”就是用的本义“脊背”。《战国策·齐策》：“食人炊骨，士无反北之心，是孙膑、吴起之兵。”意思是吃人肉、烧人骨，困苦至极，而士兵却没有反叛背离的念头，这是孙膑、吴起调教出来的士兵。这里的“北”用的就是本义“背离”、“违背”义。

    “北”的本义是指相背、违离。作战时，面对敌人，向前冲锋，争取胜利。而打仗失败之后，逃跑的方向正是朝着正面进军相背的路线，所以，“北”引申出失败、逃跑义。现代词语中有“败北”一词，败、北为同义语素，均指失败。成语三战三北出自《国语》，据《国语·吴语》记载：“越王乃令其中军衔枚潜涉，不鼓不噪以袭攻之，吴师大北。越之左军、右军乃遂涉而从之，又大败之于没，又郊败之，三战三北，乃至于吴。越师遂入吴国，围王台。”意思为越王就命令中军街枚偷偷渡江，不击鼓，不喧哗，奇袭敌人，吴军大败。这时越国的左军、右军乘机渡江掩袭，又在没这个地方把吴军打得大败。最后，在吴的国都郊外又大败吴军。吴军三战三负，越军便进入吴国都城，包围了吴王藏身的姑苏台。“北”又引申为败逃之人，如成语“追亡逐北”、“追奔逐北”等。

    关于表示方向的“北”，是从表示脊背义的“北”引申出来的，还是同音假借而来，目前学术界还有争议。有人认为，我国地处北半球，房屋朝南向，冬天的阳光可以照射到屋里，比较暖和；人们也以坐北朝南为正向，后面是背部对着的方向，即北方。不过，按照通行的说法，认为表示脊背的“北”假借为南北之北，表示方位。如北辰，是指北极星。《论语·为政》：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。”再如北冥，是指北海。《庄子·逍遥游》：“北冥有鱼，其名为鲲，鲲之大不知其几千里也。”

    无论哪一种说法正确，表示脊背、相背义的“北”被表示方向的“北”义占用后，为了便于区别，又在“北”下增加形旁“月”（不是月亮之“月”，而是“肉”字，楷化后与“月亮”之“月”混同），新造了一个“背”字专用表示脊背、违背义。