《说文解字·正部》：“正，是也。从止，一以止。”正字甲骨文作 、 等形，下从止，上或勾勒其轮廓作口形，或为填实圆点。金文作 、 等形，绝大多数作填实圆点或演化为一短横。其足趾皆朝向口形或填实的 形，口表示城邑，足趾向之，则表示征行之义。罗振玉、王国维都持有这一观点。裘锡圭先生认为“正”为“征”的初文，本义是远行。本义为征行，造字法属于会意。引申为征伐，后来增加表行为义的“彳”，写作“征”。《诗经·大雅·玄鸟》：“古帝命武汤，正域彼四方。”高亨注：“正，读为征。”这句诗的意思是上帝命令武王汤，征伐疆域拥有四方。

    “正”的常用义为形容词正直。《说文》以“是”解说“正”，“是”就是中正、平正、不偏不斜的意思。《论语·乡党》：“席不正不坐。”《论语·宪问》：“晋文公谲而不正，齐桓公正而不谲。”现代词语中有正位、正午、正门、正步等。由此引申为正确、正当、合乎规范和标准，清廉正直、正言直谏、光明正大、刚正不阿等。又引申为纯正、正宗，如正色、正味、正声等。

    “正”又用为动词，表示纠正、匡正和使端正的意思。《论语·学而》：“就有道而正焉。”意思是接近有道的人，以便匡正自己的行为。《论语·尧曰》：“君子正其衣冠。”

    “正”又用作名词，表示君长、官长。西周晚期毛公鼎铭文：“无唯正闻，引其唯王知，迺唯是丧我国。”意思是连你们的官长都不知道，更不用说国君，这就是国家衰败的原因。《仪礼·大射》：“乐正命太师曰。”

    “正”又用为副词，表示正值、对着。《尚书·尧典》：“日永星火，以正仲夏。”意思是白昼时间最长，火星黄昏时出现在南方，正值仲夏时节。又引申为恰好、正好。《论语·述而》：“正唯弟子不能学也。”

    正又读为zhēnɡ。早在殷商甲骨文中就用“正”表示正月。关于为什么把一月称为 “正月”，《春秋·隐公元年》：“元年，春，王正月。”杜预注：“凡人君即位，欲其体元以居正，故不言一年一月。”今人一般都采用此说。我们认为，一月为十二月之长，所以称为正月，又叫端月。《尔雅》：“正，长也。”读为zhēnɡ还有一个意义，就是指箭靶中心。“射”为古代“六艺”之一，是贵族必备素质。古代箭靶称为“侯”，中间为正方形的靶心称为“鹄”，鹄内用布为“正”。《诗经·齐风·猗嗟》：“终日射侯，不出正兮。”意思是整天射箭靶，没有超出箭靶心。