《说文解字·车部》：“车，舆轮之总名。夏后时奚仲所造。”这里的“舆”指的是车厢，“轮”指的是车轮。段玉裁解释说：“车上的东西很多，许慎只说‘舆’和‘轮’，是因为车上最重要的东西当属车厢和车轮。”商周时期的甲骨文和金文中“车”是个象形字，字形与商代出土复原的车相似。上古的车为独辕，车辕上端为一根横木是车衡，衡上有人字形的车轭，用来架在牛马的脖子上；车辕下端连接车轴，轴两端为车轮；车轴上面是方形或长方形的车舆（即车厢），车厢的后面都留有缺口或开门，以便乘者上下。“车”的本义就是车子，是古代交通运输工具和作战设备。在我国“车”的发明很早，传说“车”是黄帝所发明的，因而称之为轩辕氏。《路史》记载：“横木为轩，直木为辕，故号曰轩辕氏。”另一说法是因居轩辕之丘，遂以为名。许慎认为车是奚仲所造，奚仲是夏后时的车正，车正是古代掌管车服等事情的官吏，他还发明了用马拉车。今天所能见到的最早的车是商代所制造的。

    上古乘车一般是站立在车厢中，车厢前面有横木叫轼，以供乘者扶持，车厢上两边的横木叫较（读jué），以供乘者凭靠。乘车时以左方为尊，驭车者居中，在右为骖乘（陪乘者）。兵车的乘法则有不同，一般战车每车载甲士 3名，按左、中、右排列。左方甲士持弓，主射，是一车之首,称“车左”,又称“甲首”；右方甲士执戈（或矛），主击刺，并有为战车排除障碍之责，称“车右”，又称“参乘”；居中的是驾驭战车的驭者，只随身佩带卫体兵器短剑。帅车是主帅居中指挥作战，驭者居左，骖乘在右，任务是保护主帅和排除行车时所遇到的障碍。在先秦，战车是国家军事力量的象征，战车越多军力越强大。因此古代有“千乘之国”、“万乘之国”的说法。古代的车有两个轮子，所以它的单位名称也称“两”，为了避免与计算重量的单位名称的“两”相混淆，后来增加表意的“车”旁写作“辆”，又与“车”连用构成双音词“车辆”，作为车的统称。古代有一种酷刑叫“车裂”，民间称为“五马分尸”。战国中期的政治家商鞅曾助秦孝公两次变法，奠定秦国兵强国富的基础，却激起旧贵族势力的愤恨，孝公死后，太子秦惠王上台，曾被商鞅割去鼻子的公子虔（太子的老师）诬陷商鞅谋反，秦惠王以车裂之刑杀之。

    车又指牙床。《左传·僖公五年》记载，公元前655年，晋国想要穿过虞国攻打虢国，向虞国借道。虞国大夫宫之奇认为，虞国和虢国是相互依存的邻国，建议虞公不要借道给晋国，并引述当时的谚语“车辅相依，唇亡齿寒”加以说明，结果虞公不听劝谏，最终落得个国破家亡的下场。这里的“辅”就是面颊，与“车（牙床）”一表一里，互相依存。

    “车”又是象棋棋子的一种，读jū，如车、马、炮。