《说文解字·戈部》：“戈，平头戟也。从弋，一横之。象形。”“戈”是整体象形字，甲骨作 、 ，像戈柲（柄）、戈头全形。戈头前端为锋，可以刺杀；戈头下部为刃，可以钩杀。金文字形稍有变化，在甲骨文字形中，戈柲上下的笔画变为斜笔，并向戈头靠拢，作 。戟的出现要晚于戈，是在戈之上端增加矛头构成的，《说文》释“戈”为平头戟，应是先后倒置。

    “戈”的本义是我国古代作战时的一种进攻性兵器，多用青铜或铁制成，装有长柄。《荀子·议兵》认为：“古之兵：戈、矛、弓、矢而已矣。”是说古代的兵器，不过是戈、矛、弓、箭罢了。《诗经·秦风·无衣》：“岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇。”《尚书·牧誓》一文是公元前1046年2月，周武王与商纣王决战前的誓师辞。这里的牧指的就是牧野，在商朝都城朝歌（今河南淇县）以南七十里。这次决战以周武王大胜、殷王朝覆灭告终。在这篇誓辞中，周武王勉励参战将士们勇往直前。其中就有“称尔戈，比尔干，立尔矛，予其誓”的誓词，意思是举起你们的戈，排列好你们的盾，竖起你们的矛，我要发布誓师令了。戈是古代的主要兵器，因此可以用来泛指兵器、武器。春秋时期，郑国王室公孙黑与公孙楚同时看中大夫徐吾犯的妹妹。徐吾犯十分为难，就去向子产讨教，子产让徐吾犯的妹妹自己决定。徐妹看中公孙楚，两人结婚时，公孙黑不服气就全副武装冲进公孙楚的家，公孙楚拿戈相迎把他赶出家门。现在常用“同室操戈”泛指内部矛盾斗争。另外，反戈一击、枕戈待旦、横戈跃马等中的“戈”也是泛指兵器或武器。戈由武器用来指代战争、战乱，有时也与干（盾牌）连用表达此意。唐代大诗人杜甫《秦州杂诗》：“凤林戈未息，鱼海路常难。”南宋诗人文天祥《过零丁洋》：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。”在汉字中，凡由“戈”组成的字大多与武器或战争相关。如戟、戎、戍、戒、武等。

    词语中有“戈船”，指的是古代载有干戈的战船；“戈脚”指汉字书法中笔形斜钩向右的笔画，又称“戈法”；“戈”又为古代国名，据《左传·襄公四年》记载，戈国位于宋国和郑国之间。戈国是大禹的后代，以国为姓。明代有戈永龄，著有《太阳太阴通轨》，对我国天文学卓有贡献。戈姓在宋版《百家姓》中排序为第341位。